2020: Плутон — космическая одиссея
Две группы исследователей были выбраны НАСА для дальнейшего изучения возможности полета к Плутону. Исследовательский аппарат будет запущен в 2004-2006 годах, что, в конечном счете, даст ему возможность достигнуть цели в 2020 году.
В ходе миссии Pluto-Kuiper Belt (PKB — «Плутон-Пояс Койпера») изучению подвергнется не только единственная планета Солнечной Системы, которую никогда не посещали аппараты с Земли, но и Пояс Койпера, открытый в 1990 году и состоящий из обледенелых космических тел («транснептуновых объектов»).
Первую группу ученых возглавляет Лари Эспозито (Larry Esposito) из Университета Колорадо. Вместе со своими коллегами он предлагает использовать для вышеуказанных целей аппарат POSSE (Pluto and Outer Solar System Explorer — «Исследователь Плутона и Внешней Солнечной Системы»). Руководство миссией взяла на себя Лаборатория Реактивного Движения (JPL), а строительством самого аппарата займется компания Lockheed Martin Astronautics.
Другая команда, во главе с Аленом Штерном (Alan Stern) из Юго-Западного Исследовательского Института, предлагает проект под названием New Horizons: Shedding Light on Frontier Worlds (Новые Горизонты: Принося Свет на Граничные Миры). Подготовкой этой программы занимается Летный Космический Центр имени Годдарда, а за постройку зонда отвечает Лаборатория Прикладной Физики в Лореле, штат Мериленд.
Каждая группа получит 450 тыс. долларов на проведения трехмесячного исследования концепции миссии. По истечении этого срока, НАСА тщательно проанализирует результаты и выберет один из проектов, которому и будет дана дорога в жизнь.
Как бы там ни было, любой из созданных аппаратов будет иметь в своем распоряжении приборы, способные определить состав атмосферы Плутона и составить карты поверхности как самой планеты, так и ее спутника — Харона.
Какова же причина столь большого интереса к Плутону?
Все дело в том, что его нельзя назвать обыкновенной планетой: расположенный на самом краю Солнечной Системы, Плутон не является ни газовым гигантом, как его ближайшие соседи Сатурн, Уран и Нептун, ни каменистой планетой вроде Земли, Марса, Меркурия или Венеры. Это скорее объект пояса Койпера — образования, состоящего из материала, оставшегося после формирования остальных планет, которое к тому же никогда не подвергалось воздействию высоких температур.
Известно, что на Плутоне присутствует большое количество замерзшего азота и простейших молекул, содержащих различные комбинации углерода, водорода и кислорода — элементов, которые являются основой всего живого. В некотором смысле эта планета является ярким примером того первичного материала, из которого образовалась вся Солнечная система